การทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับป่าโบราณแห่งนี้จะช่วยให้เรารู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อทะเลสูงขึ้นอีกครั้ง
บนเรือที่ลอยอยู่นอกชายฝั่งแอละแบมา 13 กิโลเมตร กลุ่มนักวิจัยนำโดยคริสติน เดอลอง นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐลุยเซียนา เกลี้ยกล่อมท่อบางๆ จากก้นอ่าวเม็กซิโก มันมีเสาทราย พีท ขยะโบราณ และพวกเขาหวังว่าข้อมูลเกี่ยวกับป่าต้นไซเปรสหัวโล้นที่จมอยู่ใต้พื้นผิว 18 เมตร พวกเขามองไปที่ก้นบึ้งของแกนกลาง DeLong กล่าวว่าเศษไม้แหย่ผ่าน—เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าพวกมันอยู่เหนือป่า
เมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา DeLong และทีมของเธอได้กลับไปยังป่าที่จมน้ำของอลาบามา—มีเพียงไม่กี่แห่งที่ได้เยี่ยมชม และสถานที่นั้นเป็นความลับที่ได้รับการปกป้อง เพื่อไม่ให้ไม้ที่จมอยู่ใต้น้ำถูกกอบกู้หรือถูกทำลาย การสำรวจครั้งนี้เป็นครั้งที่สามที่พวกเขาไปยังไซต์หลังจากได้เยี่ยมชมครั้งล่าสุดในปี 2559 ป่ามีเหลือบที่หายากใน Pleistocene ตอนปลายซึ่งเป็นยุคที่รู้จักสัตว์ขนาดใหญ่ แผ่นน้ำแข็งหนาหลายกิโลเมตร และการเปลี่ยนแปลงภูมิอากาศที่รุนแรง นับตั้งแต่มีการเปิดเผยป่าครั้งแรกหลังจากเกิดพายุเฮอริเคนในปี 2547 ป่าก็ได้เผชิญกับพายุในลักษณะเดียวกัน เช่นเดียวกับภัยคุกคามที่ช้ากว่าของการกัดเซาะและการสลายตัว และ DeLong และเพื่อนร่วมงานของเธอต่างกระตือรือร้นที่จะเห็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปนับตั้งแต่การมาเยือนครั้งล่าสุดของพวกเขา
ต้นไม้ที่ด้านล่างของอ่าวเม็กซิโกเป็นต้นไซเปรสหัวโล้น ต้นไซเปรสหัวล้านเป็นต้นไม้ที่คุ้นเคยในภาคตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา มันมีอายุยืนยาวและเติบโตอย่างต่อเนื่อง ดังนั้นจึงมีประโยชน์สำหรับการวิเคราะห์วงแหวนของต้นไม้
ต้นไม้ที่จมอยู่ในอ่าวไทยคาดว่าจะมีชีวิตอยู่และตายไปเมื่อ 42,000 ถึง 74,000 ปีก่อน นี่เป็นช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลง: เมื่อแผ่นน้ำแข็งที่ปกคลุมอเมริกาเหนือขยายตัวและถอยกลับ ระดับน้ำทะเลลดลงและเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แล้วก็ลดลงอีกครั้ง การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยบางครั้งระดับน้ำทะเลอาจสูงขึ้นหรือลดลงหลายสิบเมตรในเวลาเพียง 1,000 ปี ทะเลที่เพิ่มขึ้นพัดเอาตะกอนที่ฝังต้นไม้ไว้ แต่ก็ยังไม่แน่นอน
สมมติฐานในการทำงานของทีม คือ ต้นไม้มีการตายไปเป็นจำนวนมากก่อนที่ตะกอนจะท่วมหนองที่ซึ่งพวกมันเติบโต การวิเคราะห์แกนและตัวอย่างไม้ที่เก็บรวบรวมไว้ก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าต้นไม้เติบโตเป็นวงเกลี้ยงเกลา—สัญญาณของความเครียด—ในเวลาเดียวกัน จากนั้นน้ำที่มีตะกอนตกตะกอนไม่ว่าจะมาจากทะเลที่เพิ่มขึ้นหรือจากน้ำแข็งที่ไหลลงสู่แม่น้ำมิสซิสซิปปี้ที่ฝังอยู่
การรักษาไซต์นี้เป็นผลจากพายุที่สมบูรณ์แบบตลอด 70,000 ปี ชายฝั่งทะเลส่วนใหญ่จนถึงปลายยุคน้ำแข็งสุดท้ายถูกกัดเซาะ การที่ป่าแห่งนี้ได้รับการอนุรักษ์ไว้ไม่บุบสลายหมายความว่า “อัตราการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลที่สูงพอที่จะทำให้ตะกอนจำนวนมากฝังตัวในบริเวณนั้นได้อย่างรวดเร็ว” เอมิลี เอลเลียต นักธรณีวิทยาชายฝั่งของมหาวิทยาลัยอลาบามาซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าว
ป่าไม่ได้เปิดเผยความลับของมันง่ายๆ ในความเป็นจริง นักวิทยาศาสตร์ไม่รู้ว่ามันมีอยู่จริงจนกระทั่งพายุเฮอริเคนอีวานฉีกเหนือศีรษะในปี 2547 พายุที่พัดผ่านพัดเอาผืนทรายหนาทึบที่รักษาต้นไม้ไว้มาเป็นเวลานาน หลังเกิดพายุ ชาวประมงคนหนึ่งประหลาดใจที่พบปลามากมาย เขาขอให้เพื่อนนักประดาน้ำบางคนตรวจสอบ และพวกเขารายงานว่าตอไม้กระจัดกระจายอยู่ตามพื้นทะเล ปลาได้ตั้งรกรากอยู่ในป่าที่จมอยู่ใต้น้ำเหมือนแนวปะการัง คงจะเป็นเวลาเกือบ 10 ปีก่อนที่ DeLong และเพื่อนร่วมงานของเธอจะเข้าเยี่ยมชมพื้นที่แห่งนี้เป็นครั้งแรกและได้รับตัวอย่างป่าโบราณแห่งนี้
ในการเดินทางช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมา กลุ่มของ DeLong ได้ทำการแมปพื้นทะเลใหม่โดยการแล่นไปมาในขณะที่สแกนด้วยโซนาร์ “วันที่ยาวนานในการตัดหญ้าในมหาสมุทร” DeLong กล่าว ทีมกังวลว่าพายุเฮอริเคนแซลลี่ซึ่งพัดผ่านอ่าวไทยในเดือนกันยายน 2563 ได้สร้างความเสียหายหรือฝังต้นไม้ใหม่ การทำแผนที่ของพวกเขาแสดงให้เห็นว่าพายุได้พัดทรายออกไปแล้ว และทำให้บางสถานที่บางแห่ง
การใช้แผนที่เพื่อระบุตำแหน่งที่ทรายตื้นที่สุด และตำแหน่งที่พวกเขาน่าจะสามารถเข้าถึงตะกอน Pleistocene ได้มากที่สุด นักวิทยาศาสตร์เริ่มจับแกน
ข้อมูลใหม่ที่แกนนำเหล่านี้เปิดเผยจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถจัดการกับคำถามที่โดดเด่น เช่น สภาพภูมิอากาศและนิเวศวิทยาของคาบสมุทรกัลฟ์เป็นอย่างไรในอดีตอันไกลโพ้น ภูมิภาคตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างไร และไซต์ถูกฝังอย่างไร การทำความเข้าใจกับการฝังศพของป่าช่วยให้เข้าใจถึงการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในอนาคตในอ่าวไทย Elliott กล่าวถึงบทวิเคราะห์ล่าสุดของ DeLong ว่า “สิ่งหนึ่งที่น่าทึ่งสำหรับฉันคือความตรงต่อเวลา” เว็บไซต์นี้เป็นหนึ่งในรูปลักษณ์ที่ดีที่สุดของการเปลี่ยนแปลงชายฝั่งในช่วงที่ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เธอกล่าว ที่สามารถแจ้งแบบจำลองสภาพภูมิอากาศทำนายสถานการณ์ในอนาคตที่แตกต่างกัน
ด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ “เรากังวลมากว่าแอนตาร์กติกาและกรีนแลนด์จะสูญเสียน้ำแข็งของพวกเขา” DeLong กล่าว “สิ่งที่เกิดขึ้นในยุคน้ำแข็งเป็นตัวอย่างที่ดีว่าแผ่นน้ำแข็งสามารถละลายได้เร็วแค่ไหน”
ประวัติของป่าไม้ยังสามารถช่วยให้นักวิจัยพัฒนาแบบจำลองเพื่อค้นหาสถานที่ฝังศพอื่นๆ ป่าโบราณจำนวนมากอาจถูกซ่อนอยู่ในอ่าวเม็กซิโกเพื่อรอการค้นพบ การระบุไซต์ดังกล่าวเป็นสิ่งสำคัญสำหรับผู้จัดการชายฝั่ง เช่น สำนักจัดการพลังงานมหาสมุทร ซึ่งลงนามในกิจกรรมน้ำมัน ก๊าซ และลม และให้ทุนสนับสนุนการวิจัยของทีม
ในขณะที่นักวิจัยวิเคราะห์แกนที่สกัดใหม่ของพวกเขา ป่าที่จมน้ำซึ่งไม่ได้รับการคุ้มครองโดยตะกอนอีกต่อไป จะยังคงกัดเซาะต่อไป ดอกไม้ทะเลจะบานจากลำต้นของต้นไม้ พายุเฮอริเคนในอนาคตจะก่อตัวในอ่าวไทย ป่าถูกคุกคามด้วยชื่อเสียงของตัวเอง บริษัทเฟอร์นิเจอร์แห่งหนึ่งได้ส่งคำขอกอบกู้ไม้โบราณแล้ว DeLong กล่าวว่าผู้ดูถูกหางเรือวิทยาศาสตร์ของพวกเขาเมื่อพวกเขาถอดออกโดยหวังว่าจะพบป่าที่ซ่อนอยู่ เพื่อขับไล่นักเล่นเรือที่อยากรู้อยากเห็นพวกเขาใช้เส้นทางที่คดเคี้ยวในทะเล ร่างกฎหมาย ที่เสนอในปี 2020จะสร้างสถานที่นี้ให้เป็นสถานที่อนุรักษ์ทางทะเลแห่งชาติ ปกป้องมัน—และการค้นพบที่อาจเกิดขึ้น—สำหรับปีต่อๆ ไป
