‘หญิงเหล็ก’ ได้รับชื่อเสียงในด้านความแข็งแกร่งเมื่อคนงานเหมืองถ่านหินเรียกร้องให้มีการหยุดงานทั่วประเทศในปี 2527
ขณะที่มาร์กาเร็ต แทตเชอร์เข้ารับตำแหน่งนายกรัฐมนตรีหญิงคนแรกของสหราชอาณาจักรในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2522 เธอเผชิญหน้ากับประเทศที่ติดหล่มอยู่ในภาวะเศรษฐกิจถดถอย
ธุรกิจล้มเหลว อัตราเงินเฟ้อและการว่างงานเพิ่มขึ้น แทตเชอร์เริ่มเปลี่ยนสถานการณ์ทางเศรษฐกิจในทันที ตามความเชื่อมั่นของเธอในความเป็นอิสระของบุคคลจากรัฐและการแทรกแซงทางเศรษฐกิจอย่างจำกัดของรัฐบาล เป้าหมายของเธอเมื่อเธอเข้ารับตำแหน่งเธอกล่าวในเวลาต่อมาคือเปลี่ยนสหราชอาณาจักรจาก
ในการทำเช่นนี้ แทตเชอร์มุ่งเน้นไปที่การแปรรูปอุตสาหกรรมที่รัฐเป็นเจ้าของ เช่น เหล็กและถ่านหิน ซึ่งอาศัยเงินอุดหนุนจากรัฐบาลเป็นอย่างมาก รวมทั้งการควบคุมอำนาจของสหภาพแรงงานของสหราชอาณาจักร ในปี 1970 การโจมตีโดยสหภาพคนงานเหมืองแห่งชาติ (NUM) ได้ก่อให้เกิดการขาดแคลนเชื้อเพลิงอย่างกว้างขวางและทำให้ประเทศต้องหยุดชะงักลง แทตเชอร์ได้เห็นว่าผลกระทบของการโจมตีดังกล่าวได้ล้มรัฐบาลของนายกรัฐมนตรีเอ็ดเวิร์ด ฮีธ คนสุดท้ายของพรรคอนุรักษ์นิยม และตั้งใจแน่วแน่ที่จะหลีกเลี่ยงชะตากรรมเดียวกัน
อีกด้านหนึ่งของการต่อสู้เพื่อแย่งชิงถ่านหินที่ใกล้จะเกิดขึ้นคือ อาร์เธอร์ สการ์กิลล์ ซึ่งดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีของสหภาพแรงงานทุ่นระเบิดแห่งชาติ (NUM) ในปี 2524 ในฐานะผู้นำของคนงานเหมืองยอร์กเชียร์ระหว่างการหยุดงานประท้วงในปี 2517 เขาได้ช่วยบุกเบิกกลยุทธ์ขององค์กรแรงงานที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง (เช่นการส่งคนตัดไม้ไปยังโรงงานเฉพาะเพื่อหยุดการขนส่งถ่านหิน) ที่ทำให้ประสบความสำเร็จเช่นนั้น
Strike Begins
เมื่อวันที่ 6 มีนาคม พ.ศ. 2527 คณะกรรมการถ่านหินแห่งชาติได้ประกาศแผนการที่จะลดการผลิตถ่านหินของประเทศลง 4 ล้านตันในความพยายามที่จะระงับการสูญเสียประจำปีจำนวน 340 ล้านดอลลาร์ ในขณะนั้น สหราชอาณาจักรมีเหมืองถ่านหิน 170 แห่งหรือที่เรียกกันทั่วไปว่า พิท ซึ่งจ้างงานมากกว่า 190,000 คน สการ์กิลล์และ NUM คาดว่าแผนของคณะกรรมการจะหมายถึงการปิด 20 หลุมและการสูญเสียงานประมาณ 20,000 ตำแหน่ง
ในวันเดียวกับที่มีการประกาศแผน คนงานเหมืองที่เหมืองแห่งหนึ่งในเซาท์ยอร์กเชียร์ก็ลาออกจากงาน สการ์กิลล์ใช้โอกาสนี้เป็นโอกาสที่จะเรียกร้องให้มีการหยุดงานทั่วประเทศเพื่อต่อต้านการปิดหลุมตามแผน เป็นที่ถกเถียงกันอยู่ เขาไม่เคยจัดการเลือกตั้งระดับชาติภายใน NUM และไม่ใช่นักขุดทุกคนที่เข้าร่วมการหยุดงานประท้วง ในบางส่วนของประเทศ คนงานเหมืองยังคงทำงาน ทำให้เกิดความตึงเครียดกับคนงานที่ตีตราว่าพวกเขาเป็น “สะเก็ด”
ด้วยการใช้กลยุทธ์การจู่โจมที่ดุดันของ Scargill นักขุดที่โดดเด่นจึงสามารถปิดหลุมหลายแห่งทั่วสหราชอาณาจักรได้ แต่ไม่เหมือนในทศวรรษ 1970 แทตเชอร์ได้ดำเนินการตามขั้นตอนเพื่อสะสมถ่านหินและโค้กให้เพียงพอเพื่อให้ประเทศได้รับอุปทานอย่างน้อยหกเดือนในกรณีที่เกิดการนัดหยุดงาน นอกจากนี้ เธอยังได้ทำข้อตกลงลับกับคนขับรถที่ไม่ใช่สหภาพแรงงานในการขนส่งถ่านหิน เพื่อให้มั่นใจว่าไฟฟ้าดับจะไม่ทำให้ประเทศเสียหายเหมือนในการโจมตีครั้งก่อน
ความรุนแรงระหว่างคนงานเหมืองกับตำรวจ
คนงานเหมืองที่โดดเด่นเผชิญหน้ากับกองกำลังตำรวจที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลของแทตเชอร์ ในการปะทะที่มักกลายเป็นความรุนแรง ทั้งสองฝ่ายเดิมพันกันสูง: สการ์กิลล์เปรียบเทียบการนัดหยุดงานกับการต่อสู้กับนาซีเยอรมนีของอังกฤษ ขณะที่แทตเชอร์มองว่าเป็นโอกาสที่จะบดขยี้สหภาพแรงงานที่เข้มแข็ง เอกสารที่ไม่เป็นความลับอีกต่อไปในปี 2557 เปิดเผยว่าแทตเชอร์พิจารณาเรียกร้องให้กองทัพขนส่งอาหารและถ่านหิน หรือแม้แต่ประกาศภาวะฉุกเฉินเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับตำแหน่งของรัฐบาล
ความรุนแรงที่เลวร้ายที่สุดบางอย่างเกิดขึ้นในเซาท์ยอร์กเชียร์ รวมถึงการเผชิญหน้ากันที่โรงงานถ่านโค้กของอังกฤษในเมืองออร์กรีฟเมื่อวันที่ 18 มิถุนายน พ.ศ. 2527 ที่เกี่ยวข้องกับคนงานเหมือง 10,000 คนและเจ้าหน้าที่ตำรวจ 5,000 นาย เมื่อควันจางลง คนงานเหมือง 51 คนและเจ้าหน้าที่ตำรวจ 72 นายได้รับบาดเจ็บจากการสู้รบที่ออร์กรีฟ คนงานเหมืองหลายสิบคนถูกจับกุม แต่การดำเนินคดีกับพวกเขาของรัฐบาลล้มเหลวหลังจากปรากฏว่าตำรวจได้ปลอมแปลงหลักฐาน รวมถึงการกระทำผิดอื่นๆ
มรดกแห่งการนัดหยุดงาน
ขณะที่การประท้วงดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง รัฐบาลของแทตเชอร์ก็มั่นคง คนงานเหมืองในน็อตติงแฮมเชอร์และเซาท์เลสเตอร์เชียร์เริ่มก่อตั้งสหภาพแรงงานที่เป็นคู่แข่งกัน สหภาพคนงานเหมืองประชาธิปไตย และคนงานเหมืองจำนวนมากทั่วประเทศค่อยๆ เริ่มกลับมาทำงานอีกครั้ง
เมื่อวันที่ 3 มีนาคม พ.ศ. 2528 สการ์กิลล์และ NUM โหวตให้ยุติการประท้วงหลังจาก 362 วัน วงดนตรีทองเหลือง ขบวนพาเหรด และธงหลากสีช่วยให้คนงานเหมืองหลายคนกลับมาทำงาน เมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับความพ่ายแพ้ ไม่มีการตั้งถิ่นฐาน และรัฐบาลของแทตเชอร์ก็ไม่ได้สัมปทานแม้แต่ครั้งเดียว ท่าทีที่แข็งกร้าวของนายกรัฐมนตรีช่วยสร้างชื่อเสียงที่ยืนยาวของเธอในฐานะ “สตรีเหล็ก” ซึ่งเป็นชื่อเล่นที่สื่อโซเวียตตั้งให้ในช่วงทศวรรษ 1970 เธอจะนำพรรคอนุรักษ์นิยมไปสู่ชัยชนะในการเลือกตั้ง 3 ครั้งติดต่อกัน และจะดำรงตำแหน่งเป็นเวลา 11 ปี ยาวนานกว่านักการเมืองชาวอังกฤษคนอื่นๆ ในศตวรรษที่ 20
ความล้มเหลวของการนัดหยุดงานของคนงานเหมืองในปี 1984-85 ช่วยฟื้นฟูเศรษฐกิจของอังกฤษ แต่มีนัยสำคัญต่ออนาคตของสหภาพแรงงานและการทำเหมืองถ่านหินในสหราชอาณาจักร สมาชิกภาพสหภาพแรงงานลดลงจาก 40% ของกำลังคนของประเทศเหลือเพียง 20 เปอร์เซ็นต์ และลดลงแม้แต่น้อยในทศวรรษต่อๆ ไป
ในปี 1994 เมื่ออุตสาหกรรมเหมืองถ่านหินถูกแปรรูปในที่สุด สหราชอาณาจักรมีเหมืองถ่านหินเพียง 15 แห่ง ; เมื่อแทตเชอร์เสียชีวิตในปี 2556 เหลือเพียงสามคนเท่านั้น การนัดหยุดงานของคนงานเหมือง และผลกระทบร้ายแรงจากการเสียชีวิตของถ่านหิน จะทิ้งรอยแผลเป็นที่ยั่งยืนให้กับชุมชนเหมืองหลายแห่งในอังกฤษ รวมถึงความไม่พอใจที่คงอยู่ต่อรัฐบาลและกองกำลังตำรวจที่จะคงอยู่ต่อไปในศตวรรษหน้า
