พบกับสตาร์ทอัพที่ใช้แนวทางแบบกะทัดรัดเพื่อการเกษตรในแอฟริกา
“เราถูกเรียกว่า ‘แมคโดนัลด์แห่งเกษตรกรรม’” Rachel Zedeck พูดพร้อมกับหัวเราะ อดีตพนักงานพัฒนาคือผู้ก่อตั้งบริษัทสตาร์ทอัพชื่อBackpack Farmซึ่งมีเป้าหมายเพื่อช่วยให้เกษตรกรในแอฟริกาตะวันออกปลูกพืชผลได้มากขึ้น มากขึ้น อาหารและในที่สุดก็ได้รับเงิน
“ความจริงก็คือ แอฟริกาคืออู่ข้าวอู่น้ำของโลก และในแอฟริกาตะวันออกและแอฟริกาตอนใต้ของทะเลทรายซาฮารา วิธีที่จะส่งผลกระทบต่อมนุษย์ส่วนใหญ่ก็คือการทำฟาร์ม” เธอกล่าว
มันเป็นความคิดที่เรียบง่าย บริษัทขายชาวนารายย่อยแบบเป้สะพายหลังที่อัดแน่นไปด้วยเมล็ดพืช การชลประทาน สารเคมี “สีเขียว” และเครื่องมือต่างๆ พร้อมคู่มือการฝึกอบรมและให้คำแนะนำเกี่ยวกับวิธีการทำฟาร์มอย่างมีประสิทธิภาพ อาจมีราคาสูงถึง 2,000 ดอลลาร์ แต่ราคานั้นยังรวมชุดอุปกรณ์ให้น้ำหยดและถังเก็บน้ำ Backpack Farm กล่าวว่าแม้ว่าค่าใช้จ่ายอาจดูสูง แต่ก็เป็นหนึ่งในเจ็ดของราคาวัสดุเหล่านั้นในเชิงพาณิชย์ และอ้างว่าแพ็คที่ใช้อย่างถูกต้องสามารถเพิ่มผลผลิตพืชได้สองเท่าหรือสามเท่า
ชื่อเล่นของ McDonalds เข้ามาเพราะบริษัทนำเสนอแฟรนไชส์ ซึ่งหมายความว่า Backpack Farm มีการขายและศูนย์ฝึกอบรมในเมืองต่างๆ ทั่วเคนยา โดยหวังว่าจะเข้าถึงเกษตรกรประมาณ 100 ล้านคนในแอฟริกาตะวันออก และ 27 ล้านคนในเคนยาเพียงแห่งเดียว” เป้าหมายของฉัน จะส่งผลกระทบต่อชีวิตของเกษตรกรนับล้านภายในปี 2560” เซเด็คกล่าว
เพื่อให้ชัดเจน: Backpack Farm ไม่ได้กำหนดเป้าหมายไปยังเกษตรกรเพื่อการยังชีพ เป็นการแสวงหาผลกำไรอย่างแน่นอนที่สุด “นี่คือธุรกิจ ไม่ใช่ความช่วยเหลือ” เซเด็คเน้นย้ำ เธอตั้งเป้าไปที่เกษตรกรในเชิงพาณิชย์และกึ่งการค้าหลายล้านคนที่เป็นเจ้าของที่ดินสองถึงห้าเอเคอร์ และมีรายได้ระหว่างสามถึงห้าพันเหรียญต่อปี Zedeck กล่าวว่าคนเหล่านี้คือกลุ่มคนที่มีความมุ่งมั่นและมุ่งมั่นที่จะปรับปรุงผลตอบแทน และเป็นผู้จัดหาผลิตภัณฑ์ของตนให้กับตลาดในประเทศและส่งออก
กระเป๋าเป้เป็นส่วนที่สะดุดตาที่สุดของแนวคิดนี้ แต่ธุรกิจนี้สร้างขึ้นจากการฝึกอบรมด้านการเกษตรจริงๆ บริษัทมี 47 ชั้นเรียนที่แตกต่างกันในทุกเรื่องตั้งแต่การทำฟาร์มอนุรักษ์ การจัดการน้ำ และความอุดมสมบูรณ์ของดิน พร้อมกับคำแนะนำเฉพาะเกี่ยวกับการปลูกพืชผลต่าง ๆ มากกว่าสองโหล เช่น ข้าวโพด ข้าวฟ่าง และมะม่วง
แต่ Zedeck กล่าวว่าเธอตระหนักตั้งแต่เนิ่นๆ ว่าเพื่อให้เกิดผลตามที่ต้องการ เธอจำเป็นต้องหาวิธีที่จะทำให้ข้อมูลนี้เข้าถึงได้อย่างกว้างขวางยิ่งขึ้น และนั่นหมายถึงการใช้เครื่องมือนี้ เกษตรกรชาวเคนยาหลายคนถือโทรศัพท์เคลื่อนที่ นอกเหนือจาก NGO Mercy Corps แล้ว บริษัทยังได้สร้างและทดลองใช้แพลตฟอร์มการศึกษาทางการเกษตรแบบข้อความที่เรียกว่าKuza Doctor (Kuza เป็นภาษาสวาฮิลีที่แปลว่า “การเติบโต”)
ช่วยให้เกษตรกรใช้โทรศัพท์ระดับล่างเพื่อรับข้อมูลทาง SMS ในภาษาอังกฤษและภาษาสวาฮิลีในการปลูกพืชผล 20 ชนิดที่แตกต่างกัน เคล็ดลับจะไม่ถูกสุ่มออกมา ผู้ใช้ระบบเริ่มต้นด้วยการตอบคำถามหลายข้อ: คุณต้องการเติบโตอะไร? ดินเป็นอย่างไร? คุณมีแหล่งน้ำหรือไม่? เมื่อเกษตรกรตอบ เขาหรือเธอจะได้รับข้อมูลที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้นเกี่ยวกับสิ่งต่างๆ เช่น pH ของดิน ปุ๋ยหมัก และการชลประทานแบบหยด
“สิ่งที่เราทำคือช่วยให้เกษตรกรเป็นเกษตรกรที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม” Zedeck กล่าว โดยสังเกตว่าบริษัทให้ความสำคัญกับเทคนิคที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม
‘ไม่เซ็กซี่’
Kuza Doctor ได้รับการส่งเสริมเมื่อเร็ว ๆ นี้เมื่อได้รับรางวัล “การประกวดไอเดียเกษตรกรรุ่นเยาว์” ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากAfrica Rural Connectซึ่งเป็นโครงการออนไลน์ของ National Peace Corps Association ที่ส่งเสริมการคิดร่วมกันเพื่อสร้างแนวคิดเพื่อช่วยแก้ปัญหาความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแอฟริกาในชนบท “ฉันคิดว่ามัน เป็นวิธีการจัดส่งที่ดึงดูดใจฉัน” ปีเตอร์ ลาฮาน เจ้าหน้าที่ช่วยเหลือผู้ช่ำชองและหนึ่งในผู้ตัดสินการประกวดกล่าว “คุณมีความรู้เฉพาะทางในประเทศแอฟริกา แต่มีแนวโน้มว่าจะเน้นที่เมืองหลวงหรือ สองจังหวัด. การเผยแพร่สู่สายตาผู้คนเป็นความท้าทายที่แท้จริง ดังนั้น [นี่คือ] ผู้พลิกเกม”
ลาฟฮานกล่าวถึงหลักสูตรของระบบและข้อความที่มีโครงสร้างเป็นจุดขายหลัก ด้วยจำนวนเกษตรกรรายย่อยในโลก เขามองเห็นศักยภาพของระบบนี้มากกว่าแค่แอฟริกาตะวันออก
“หวังว่าจะสามารถสร้างเครือข่ายระหว่างเกษตรกรได้” ลาฟฮานกล่าว “นั่นเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการเผยแพร่แนวคิดใหม่หรือการใช้เทคโนโลยีใหม่ๆ” คำถามที่สำคัญที่สุดของ Backpack Farms ที่ต้องตอบคือ เขากำลังจะไปไหน? กล่าวอีกนัยหนึ่งจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อสมาร์ทโฟนเข้ามาแทนที่ฟีเจอร์โฟนเป็นโทรศัพท์ที่ขายดีที่สุดในแอฟริกา และจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเครือข่ายข้อมูลมีความน่าเชื่อถือมากขึ้นทั่วทั้งทวีป
“เราทุกคนควรคิดถึงสิ่งที่อยู่ในโค้ง” ลาฟฮานกล่าว
และนั่นคือสิ่งที่ Rachel Zedeck จาก Backpack Farms กำลังทำอยู่
เธอบอกว่าเธอจะไถเงินรางวัลจาก Africa Rural Connect ไปสู่การพัฒนาเฟสต่อไปของ Kuza Doctor บริษัทอยู่ในขั้นตอนสุดท้ายของการเปิดตัวแอพ Android ที่ Zedeck เรียกว่า “a farming Bible” สร้างขึ้นบนระบบที่ใช้ SMS แต่ยังนำเสนอรูปภาพ ลิงก์วิดีโอ และข้อมูลเชิงลึกเพื่อช่วยเหลือเกษตรกรในชนบทในเคนยา แอพจะมีค่าใช้จ่าย 1.25 เหรียญเป็นชุดเริ่มต้นพร้อมข้อมูลเกี่ยวกับพืชผลสองชนิด แอพตัวเต็มราคา $4.25 จะมีข้อมูลเกี่ยวกับพืชผล 26 ชนิด รวมถึงพืชพื้นเมือง 9 ชนิด นอกจากนี้ยังมีส่วนชุมชนเพื่อให้เกษตรกรสามารถเชื่อมต่อซึ่งกันและกันและแลกเปลี่ยนข้อมูลเกี่ยวกับราคา “มีพรสวรรค์ที่ยังไม่ได้ใช้มากมายในเคนยา” เธอกล่าว
Zedeck กล่าวว่าพวกเขาหวังว่าจะขายเครื่องมือ Kuza Doctor ใหม่ร่วมกับโทรศัพท์ Android ในราคาประมาณ 75 เหรียญ ค่าใช้จ่ายนั้นจะรวมทั้งโทรศัพท์และเนื้อหาเป็นเวลาหนึ่งปี
Zedeck กล่าวว่าการอัปเดตแอปในอนาคตจะเน้นที่การฝึกอบรมธุรกิจขนาดเล็กแก่เกษตรกร นอกจากนี้ยังมีคุณลักษณะที่ช่วยให้เกษตรกรสามารถถ่ายภาพและอัปโหลดรูปภาพและวิดีโอ (“AgTube” เธอเรียกมันว่า) เพื่อให้ชุมชนช่วยวินิจฉัยปัญหาศัตรูพืชและโรคและแสดงผลงานของพวกเขา และใช่แล้ว Zedeck กล่าวจะมีแอปเวอร์ชันแท็บเล็ตด้วยเช่นกันในที่สุด
ทั้งหมดนั้นจะต้องมีเงินทุนแน่นอน “นวัตกรรมเป็นสิ่งมหัศจรรย์” Zedeck กล่าว “แต่ถ้ามันไม่ปรับขนาดก็จะไม่มีความหมาย”
เธอกล่าวในระยะยาวว่า โมเดลที่ได้รับเงินสนับสนุนจากโฆษณาสามารถทำงานได้ โดยแอปที่มีโฆษณาสำหรับผลิตภัณฑ์ที่น่าจะปรากฏต่อชาวนา แต่ก่อนหน้านั้น เธอถูกบังคับให้ใช้เงินทุนของเธอเอง รวมทั้งการขายบ้านของเธอ เพื่อให้บริษัทดำเนินการได้ เธอยังพยายามที่จะระดมการสนับสนุนจากผู้ร่วมทุน แต่ก็พบว่ามันยาก
“เราไม่ได้เซ็กซี่มาก” เซเด็คยอมรับ “เราเป็นบริษัทเกษตรกรรมเล็กๆ ในเคนยาที่เปิดตัวเครื่องมือเคลื่อนที่ที่เราเชื่อว่าจะนำพื้นฐานของเศรษฐกิจอุปสงค์ที่ขับเคลื่อนด้วยตลาดกลับมา”
